Se debe al famoso acróstico construido por las letras iniciales de cinco palabras griegas que forman la palabra griega que significa pez (Ichthys), que describen brevemente quién es cristo y la razón de que sea adorado por los creyentes : “Iesous Christos Theou Yios Soter”: Jesús Cristo hijo de Dios Salvador.
Ichthus: I = Iesous (Jesús); Ch = Christos (Cristo); Th = Theou (Dios); U=Uios (Hijo); S=Soter (Salvador)
El ichtus o ichthys viene del griego (ΙΧΘΥΣ = ijcís = "pez")
Ἰησοῦς Χριστὸς Θεοῦ Υἱὸς Σωτήρ "Jesus Cristo, Hijo de Dios, Salvador"
IXΘΥΣ: Iota I=Jesús, Ji X=Christos, Theta Θ=Theou (de Dios), Ípsilon Υ=Uios (Hijo), Sigma Σ=Soter (Salvador)
La referencia escrita más antigua del símbolo del pez es de San Clemente de Alejandría (s. 150 dC), quien recomienda a sus lectores el grabar sus sellos con una paloma o un pez (Paedagogus, III, xi).
Sin embargo, el significado de ambos símbolos era ya conocido puesto que San Clemente no considera necesario dar una explicación para esta recomendación. De hecho, en monumentos romanos tales como la Capella Greca y las Capillas del Sacramento de la catacumba de San Calixto, el pez era utilizado como un símbolo en las primeras décadas del siglo segundo, antes de que naciera San Clemente de Alejandría.
El símbolo pudo haber sido inspirado por la multiplicación milagrosa de los panes y peces (Mc 6, 30-44) o por la comida de los discípulos después de la Resurrección, a orillas del Mar de Galilea (Jn 21, 9).
Su popularidad entre los cristianos se debió principalmente, al parecer, al famoso acróstico compuesto por las iniciales de cinco palabras griegas que forman la palabra pez (Ichthys)
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| "Jesús les dice: «Venid conmigo, y os haré pescadores de hombres.» Y ellos al instante, dejando las redes, le siguieron" (Mt 4,19s) |
La palabra Ichthys, así como la representación de un pez, tenía para los cristianos un significado de máxima importancia. Era una breve profesión de fe en la divinidad de Cristo, el Redentor de la humanidad. Los creyentes en este Ichthys eran ellos mismos "pequeños peces", de acuerdo con el conocido pasaje de Tertuliano (De baptismo, c. 1): "Nosotros, pequeños peces, tras la imagen de nuestro Ichthys, Jesús Cristo, nacemos en el agua".
La asociación de Ichthys con la Eucaristía se encuentra fuertemente manifestada en el epitafio de Abercio, el Obispo de Hierópolis (siglo II), y en el epitafio más reciente de Pectorius de Autun.
Abercio nos dice en la inscripción, que en su viaje desde su casa en Asia hacia Roma, en todos los sitios que pasó, recibió como comida "el Pez del manantial, el grande, el puro" así como "vino mezclado con agua, junto con pan." Pectorius también habla sobre el Pez como una deliciosa fuente de alimento espiritual proveída por el "Salvador de los Santos".
En los monumentos eucarísticos esta idea se expresa pictóricamente de forma repetida. La comida frente a los asistentes a banquetes es, de forma invariable, el pan y el pez en dos platos separados. El significado característico dado al pez en esta relación se manifiesta claramente en frescos antiguos como la escena del Fractio Panis en el cementerio de Santa Priscila, y los peces sobre el pasto, cerca de la canastas conteniendo pan y vino, en la cripta de Lucina.
El símbolo del pez frecuentemente se encuentra asociado con otros símbolos tales como la paloma, el ancla y el monograma de Cristo.
